Le Sommet de la Terre de Rio (1992) consacre un rôle prépondérant aux autorités locales pour aborder avec efficacité les défis du 21e siècle : changements climatiques, perte de la biodiversité, atteintes à l’environnement et à la santé, déficit de représentativité des femmes, écarts de revenus entre les pays et au sein des territoires…
Dans son chapitre 28, la déclaration de Rio incite les collectivités à élaborer des « Agenda 21 locaux », en y impliquant fortement les habitants, l’ensemble des acteurs locaux et les entreprises.
La démarche se fonde sur le cadre de référence national pour les projets territoriaux de développement durable et les Agenda 21 locaux, adopté en juillet 2006, et qui propose de regrouper les ambitions du développement durable en cinq finalités essentielles :